Når vores behov for sociale relationer ikke opfyldes, falder vi fra hinanden mentalt og endda fysisk. Det ser i stigende grad ud til at være årsagen til en række medicinske problemer, hvoraf nogle først viser sig efter årtier, ifølge psykolog John Cacioppo fra University of Chicago, som har fulgt virkningerne af ensomhed. Venskab kan være en modgift mod disse meget virkelige lidelser. "Ensomhed øger niveauet af kortisol (stresshormonet) i vores blod, hvilket gør os mere modtagelige for alle mulige helbredsproblemer, herunder angst, depression og søvnløshed," bekræfter Leaver. "At føle sig udelukket og ensom sætter os i en tilstand af kamp eller flugt, som i bund og grund er overlevelsestilstand og kan være virkelig foruroligende. "Venskab kan omvendt fremme produktionen af oxytocin, dopamin og serotonin - alle de venlige, varme, trøstende hormoner, der understøtter vores mentale sundhed. Ting som fysisk hengivenhed, øjenkontakt, at tale, kramme, grine, danse, drikke og endda sladre sammen er enormt bindende for mennesker, og alle disse ting kan absolut hjælpe os med at forblive glade, modstandsdygtige, rolige og selvsikre." Men det slutter ikke der: Der er beviser for, at venskab også beskytter mod virkelige fysiske lidelser. Vi har længe haft mistanke om, at det hjælper vores hjerte i overført betydning, men der er faktisk overbevisende beviser for, at det også hjælper vores hjerte-kar-sundhed. Faktisk har forskere fra Oxford University fundet ud af, at venskab er et bedre smertestillende middel end morfin!

Venskab er noget, man aldrig vokser fra. Og tro det eller ej, men de år, som venskab føjer til livet, kan være lykkeligere, hvis de tilbringes sammen med venner. Ældre voksne, som er socialt aktive og prioriterer sociale mål, har ifølge Medical News Today en højere grad af tilfredshed med livet sidst i livet. Og interessant nok blev de samme niveauer af tilfredshed ikke tilskrevet familiens "mål" - sandsynligvis fordi det generelt kræver mindre fysisk og mental indsats at være socialt aktiv i familiekredsen, end det gør med venner - på en god måde!

I mange situationer lærer venskab os meget om os selv og hjælper os ofte med at skubbe os selv ud af vores komfortzone, samtidig med at det giver os et sikkert følelsesmæssigt rum, hvor vi kan være helt os selv. "Vi ved, at venskab har mange fordele, især når det gælder om at styrke vores mentale og fysiske sundhed, men jeg vil sige, at den vigtigste grund til, at sociale forbindelser er så vigtige, er, at de hjælper os med at finde ud af, hvem vi er, og hvem vi gerne vil være," siger Leaver. "Gode, nære venner får os til at føle, at vi hører til (ligesom vores naboer, kolleger og mere tilfældige venner), og jeg kan ikke overvurdere, hvor afgørende den følelse af fællesskab er for vores selvfølelse og identitet og fornuft og selvtillid og velvære."